Madison, 24 - Abril - 1982 (R.E.M.)

Leo la noticia de que esta semana aparecerá una edición especial de "Murmur" para conmemorar sus 25 años, y que incluirá un concierto inédito grabado en el Larry's Hideaway de Toronto, pocos meses después de que se publicase el álbum. Cuando no hace demasiados días pensaba que bootleg de REM comentaría cuando llegase el momento, lo único que tenia claro era que sería uno de la primera época, y entre esos, el que ahora se convertirá en oficial, tenia posibilidades de ser el elegido. Al final el grupo me ha facilitado la elección, y mi recomendación de hoy es el celebrado en The Merlins en Madison (Wisconsin) el 24 de abril de 1982. La versión que yo tengo se llama "Carnival of sorts" y lo editó "Great Dane Records", aunque, como sucede con este material, es fácil que este editado bajo otro título y por otra compañía.

Nacidos como grupo en 1980, hubo una época en la que, literalmente, vivieron en la carretera. Hasta 1982, y en compañía de un manager dedicado en cuerpo y alma a las necesidades de la banda, se dedicaron a cruzar Estados Unidos viajando incluso por un circuito de pueblos aislados que ningún grupo de rock había pisado previamente. Se desplazaban en un vieja furgoneta, dormían en el suelo noche tras noche, con frecuencia tocaban para borrachos a los que no les interesaba lo que hacían, no disponían casi de dinero para comer, y cuando volvían a Atenas (Georgia) a veces tampoco casa propia en la que alojarse. Tenían una visión romántica de lo que era ir de gira con un grupo de rock and roll, y tal vez eso fue lo que al final les llevó a la senda del éxito. Pocos como ellos lucharon por conseguir su sueño. Mientras otros grupos con los que coincidían en el circuito de clubs o de universidades se iban quedando y quemando, ellos aguantaron, y así cuando por fin se les presentó la ocasión, se agarraron con fuerza al clavo ardiendo que se les ofreció.

En primavera de 1981 una serie de carambolas les llevó a grabar y editar un single financiado por alguien que no creía en ellos y que además les puso unas condiciones leoninas, pero era su única oportunidad y aceptaron. Al menos no puso pegas para que se regalaran las 1000 primeras copias de "Radio free Europa", por lo que los principales promotores del país, las salas más representativas y todas las revistas importantes recibieron su copia. Con eso, aunque siguieron girando sin parar, lograron ampliar su circuito entrando en grandes ciudades, lugares más dignos y además en la prensa especializada había reseñas antes y después de las actuaciones. El single se empezó a vender, y la asistencia a sus conciertos a aumentar, y ellos, que mantenían la fe ciega en si mismos, sentían que el final del túnel estaba cerca.

Ante los problemas con su mecenas, decidieron constituir una sociedad, y como empezaban a tener cierto reconocimiento entre la comunidad de artistas de Nueva York no les costó encontrar a alguien que quisiera financiar la grabación de un EP. Lo hicieron en octubre de ese mismo año, y, mientras empezaban a mover la maqueta y contactar con varias discográficas, continuaron actuando incansablemente. Y fue un 12 de marzo en Nueva Orleans, tras una actuación desastrosa por problemas de sonido, cuando el presidente de I.R.S. se acercó a ellos y les dijo que publicaría las cinco canciones y otros cinco discos más. Además consiguieron buenos derechos reales a cambio de no recibir adelantos, con lo que los problemas de su primer single no se volverían a repetir.

No firmarían su contrato hasta finales de mayo, pero cuando ese 24 de abril Buck, Berry, Mills y Stipe se subieron al escenario del Merlins, ya sabían que todo por lo que tanto habían luchado estaba a punto de suceder. El repertorio de esa noche incluía casi todo su arsenal: los dos temas del single, los grabados para el EP, y otros diez más que irían apareciendo en "Murmur" (1983), "Reckoning" (1984) y "Dead letter office" (1987), para cerrar con una sensacional versión de "There she goes again" de la Velvet. Se percibe claramente que al grupo le gusta estar en el escenario y que disfruta haciendo su música. A la base rítmica se la nota la perfecta conexión, fruto de tantos y tantos bolos a lo largo de los años, la guitarra sobrevuela permanente e impecablemente por encima de todos los temas, y la voz de Michael Stipe... pues eso, todos conocemos su calidad y sabemos de que es capaz.

El 24 de agosto de 1982 aparecía en las tiendas "Chronic Town". La producción de Mitch Easter les aleja del sonido de grupo de garaje, mezclando muchos efectos y haciendo que sonasen distintos a como lo habían hecho hasta ese momento. La voz ahogada en la mezcla y en la que apenas se pueden distinguir frases sueltas, parece envuelta en la niebla. Y por fin la inquietante gárgola de la portada y los títulos de las canciones, envuelven todo el conjunto en un halo de misterio. Ese fue el primer paso de REM para convertirse en un grupo distinto a los demás. Lo fueron desde el principio, y su extensa y siempre arriesgada carrera no han hecho otra cosa que corroborarlo. Al año siguiente apareció "Murmur", y el resto de la historia ya está escrita...

Título del bootleg: Carnival of sorts
Lugar y fecha: “The Merlins” Madison (Wisconsin), 24 – Abril – 1982
Listado de canciones
01 - Gardening at night
02 - 9.9
03 - Ages of you
04 - Shaking through
05 - Laughing
06 - Romance
07 - Sitting still
08 - Pretty persuasion
09 - That beat
10 - Catapult
11 - Radio free Europe
12 – Wolves, lower
13 - Carnival of sorts (boxcars)
14 - White tornado
15 - West of the fields
16 - Stumble / Skank
17 - There she goes